然最终也没有改主意。
九月初一，应怜陪周娘子到城北莲台寺烧了香。回来后周娘子便道应怜果真是个有慧根的，怪不得那妙戒住持一见便心生欢喜。
宗契寻空又问了应怜一回，她仍如前语作答。他便不再强求，三日后，待应怜身体无碍了，亲自送她去莲台寺，将两人一场浅薄的缘分全了始终。
这一日晴光大好，一辆马车携着二人，同药铺子的周娘子一道，出了吴县城北。
时节已近重阳，城外却没什么人，牙道上零零星星只见把守的兵丁，皆是附近募来的乡勇，到得莲台寺山下，又围了一圈，把守在出入的道口，专盘查诘问衣衫褴褛之人，见了他们的马车，问也不问便放行了。
“最近城外聚了流民滋事，若无这些兵士护着，我也不敢带你来莲台寺呢。”周娘子道。
应怜上回来，已见过一次了，默默点头。
几人过了山门，登上低矮的半山，沿着石砌的小路走入翠树修竹里一座清幽雅致的禅寺。碧瓦红墙、琉璃屋脊，寺前门楣的大匾上，漆金三个大字——莲台寺。
应怜走出了一身薄汗，素白的脸晕起了一层红，扶着立地的铜香炉暂歇，待喘匀了气，向宗契点了点头。
她披着一件月白的半袖褙子，腰带浅浅地系着，绦子结到了末端，仍揽不住纤瘦的腰身，立在半荫的古柏下，斑驳阴影如镂花浅淡，扑簌簌地落在衣上、肩头，风拂不去，只牵起纱罗榴裙的裥褶一角，一霎时竟使宗契生出浑不胜衣、扶摇而去之感。
他心念一动，伸出手去，欲捉她腰带，怕留不住，猛一下又回过神来，只将镔铁棍换了只手，匆匆掩饰住了。
“我送你进去。”他道。
周娘子落在后头，此时也跟上来了，眼里眉间似有一份挥之不去的喜色。
寺门前早有女尼等候，见几人来了，施了个礼。
几人各自还礼，跟着人迈过门槛，进得寺去。
莲台寺不大，却步步清雅。宗契四顾望着，只觉比从前任何一处禅院都更秀致，也不知是南人的禅寺都如此，还是因尼众居处之故。
宝殿里并无香客，殿后小门落了锁，他们只被带去一处偏殿。从开敞的轩窗，正可遥望藤萝婵媛的走廊，廊柱罗列成排，其上斗拱精巧，一气儿的青绿碾玉装彩，枋心两端的如意流云竟轻灵仿若无质，使人神迷。
住持妙戒上师亲自来迎，年逾五十、枯瘦庄严，正对应怜时却隐有笑意，与她很是投缘的模样。
因宗契在场，不便去向后殿斋房，几人只在前头转了一圈。应怜又拜了一回观音与童女，心知今后便要时常侍奉在侧，仰首望那宝相金身，目光飘下来，却不自觉又看了眼身旁宗契。
宗契师父心不在焉地听周娘子与住持搭话，微偏过头看窗外景致，侧脸鼻梁高挺，于眉目间落下深浓的阴影，晕开在点漆黑眸里，又透出几分清明的光来，竟比菩萨手托的琉璃净瓶更加明耀。
周娘子殷勤的说话声在宝殿回响，正谈到应怜在药铺子里时，如何柔顺虔敬，妙戒便道：“娘子虽有向佛之心，到底年岁颇小，恐心性浮沉。不若仍蓄了发，在山门内住一段时日，果真志向已定，再落发不迟。”
“是，一切凭上师吩咐。”周娘子道。
妙戒又道近日恐不太平，诫告无事轻易不得下山云云，应怜自是应下，忽而宗契插了一句，“贵寺只司香火的营生么？”
话问得有些突兀，妙戒却如常应答：“只凭香火，哪得清闲如此？”
她便携他们出得宝殿，从侧廊绕出，拐过一道月门，却见别有洞天，是一连几间开敞的斋舍。
妙戒与近旁人叮嘱了几句，她便进了斋舍，不多时，换了个清清秀秀的女尼来，并未穿一色的灰布僧衣，却着了层层叠叠的退红、莺黄、牙白、乃至天青的素罗襦，手里还捧着几叠生色薄纱，各有花草、虫鸟纹路不一。
正是一日里最热的时候，这样重重叠叠地堆在身上，她却丝毫不出汗意。
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